“东门之池，可以沤麻。彼美淑姬，可与晤歌。东门之池，可以沤纻。彼美淑姬，可与晤语。”《诗经·东门之池》中描述了古时青年男女在劳动时的欢乐对歌，他们劳作的主要事情是沤麻和沤纻，就是把麻和纻放在池里浸泡，让其腐烂。这里的麻和纻，指的是大麻和苎麻两种植物，是古时纺布制衣的重要原料，现在统称为麻类作物。
我国很早就对麻类作物进行利用和种植，主要是取用其纤维纺纱织布，制成衣服鞋帽，用来蔽体保暖。据考证，河南荥阳青台村仰韶文化遗址中出土了距今约五千多年的碳化丝麻织物；浙江钱山漾新石器时期遗址出土了距今四千多年的细麻绳和麻布残片。
钱山漾遗址的残麻布片（图片来源：考古中国）
自汉代起，我国开始较大规模种植麻类植物；隋唐时期，麻类植物的利用日益盛行。据《说文解字》的记录，在汉代中国麻纤维的利用大体有四类：大麻纤维、苎麻纤维、茼麻纤维、蕉麻纤维。其中以大麻和苎麻为主，苘麻利用度相对较少，蕉麻则更多地作为地方民族特色。这四类麻纤维在如今也具有非常大的开发价值。
大麻（Cannabis sativa L.）是大麻科大麻属的一年生草本植物，原产锡金、不丹、印度和中亚细亚，现各国均有野生或栽培。大麻有两个亚种，分别是印度大麻（Cannabis sativa subsp. indica）和火麻（Cannabis sativa subsp. sativa）。印度大麻植株较小，分枝多，具有短而实心的节间。其生产大量的树脂，尤其是在幼叶和花序中，是生产“大麻烟”的植物，在大多数国家是违禁品，禁止栽培。火麻就是普通大麻，在我国栽培或野生，也被称为汉麻。其植株较高且细长，分枝稀疏，有长而空心的节间，是常用的纤维和油料作物。
大麻（普通大麻）植株（图片来源：中国植物图像库）
大麻是雌雄异株，通常根据其植株特性的差异，用途不同。一般说来，雄麻主要利用其纤维来织布、做麻绳、麻线、麻纸等。雌麻则主要用其种子来榨油，用来油物或燃灯照明。在汉代以前，大麻是五谷之一，种子作为粮食来填饱肚子，后来为了充分利用其茎秆纤维，培育出不长果实的品种，麻作为口粮的地位就被取代了。
大麻绳（图片来自网络）
大麻纤维细度细、强度高，除了直接用来纺布织衣外，还可以用来作冬衣的填充物。《说文解字》有“绋，乱枲也”“缊，绋也”和“以缊曰袍”。枲是大麻，绋则是一团乱麻，缊是袍。综合来看就是袍里有一团乱麻。用乱麻作为袍子的填充物的冬衣，在古代是贫苦人民用来御寒过冬的衣服。
自唐代以后，苎麻逐渐在南方作为主要产地进行种植，并逐步成为麻纺布的主要原材料。
苎麻（Boehmeria nivea (L.) Gaudich.）是荨麻科苎麻属多年生宿根草本植物，宿根可达10-30年之久。其原产我国中西部，如今世界各地的苎麻均由我国直接或间接引入，被称为“中国草”。目前中国是苎麻生产最大的国家，种植面积和产量均占世界90%以上。
苎麻植株
苎麻一般一年可以收割三次，是一种优质高产的纤维作物。苎麻纤维中间有沟状空腔，管壁多孔隙，能快速吸湿吸热和散热，透气性能非常强，纺布织成衣服，穿着凉爽舒适，是“天然纤维之王”。
古时苎麻纤维纺出来的布，多用来制作夏天的衣服和蚊帐，又被称为“夏布”，如“浏阳夏布”、“隆昌夏布”等。然而并不是所有苎麻纤维织成的布都叫夏布，只有使用木制织布机纯手工织就的苎麻布才能称作夏布。因为夏布在手工编织过程中因人为操作会存在差异，不同手工艺织出来的布，美感各有迥异。
夏布（图片来源：新华网）
精致的夏布“轻如蝉翼，薄如宣纸，平如水镜，细如罗绢”，曾被列为贡布。夏布因苎麻纤维细长，强韧，含有叮咛、嘧啶、嘌呤等微量元素、富有弹力与绝缘性等优点。
苎麻除了作为纺织纤维所用，还可以作为动物饲料。苎麻嫩茎叶粗蛋白含量较高，钙含量丰富，富含赖氨酸，是草食家畜的优质蛋白饲料来源。苎麻也可以磨成苎麻粉，添加在饲料中，代替精饲料，从而降低成本，提高经济效益。
苎麻生长根形状丰富，在土壤中能纵横交错，能增加土壤团聚体，减少水土流失，是南方优良的水土保持作物，可以发挥良好的生态建设效益。
苘麻（Abutilon theophrasti Medicus）是锦葵科苘麻属的一年生草本植物，我国除青藏高原不产外，其他各省区均产，常见于路旁、荒地和田野间。据考证，在河姆渡遗址中，出土了距今已有七千余年的苘麻绳索。苘麻的利用价值明显低于苎麻和大麻。春秋时期以前，苘麻纤维主要用于制作衣服，现在多用于编织麻袋、搓绳索、编麻鞋等。苘麻的种子含油量较高，可以用来榨油，主要供制皂、油漆和工业润滑油所用。
苘麻植株（图片来源：中国植物图像库）
芭蕉（Musa basjoo Sieb. et Zucc.）是芭蕉科芭蕉属，由叶鞘组成假茎的大型草本植物。《说文解字》有“蕉，生枲也”。“枲”是麻类植物的纤维，“蕉”则是没有沤渍过的生麻。《异物志》中记载：“芭蕉叶大如筵席。其茎如芋。取镬而煮之为丝，可纺绩，女工以为絺绤，今交趾葛也。” 说明芭蕉纤维具有麻类纤维的作用，煮了之后也能像葛纤维一样，纺纱织布。
芭蕉植株
芭蕉布（图片来自网络）
海南黎族人民对植物纤维开发非常有经验，他们就地取材，砍下芭蕉茎，纺纱织布，制成了吸汗透气、散热性能良好的衣服，非常受当地人青睐。芭蕉植物纤维纺出的布生态环保，具有未来“绿色纺织品”的潜力。
在科技日新月异的今天，衣服的纺织材料琳琅满目，上可揽月，下可潜海。然而绿色环保的天然植物纤维当然最受人们青睐，在人类文化发展中，占据重要地位的麻类纤维，在现代技术手段下，将有望重新焕发光彩，为人们带来更加舒适的衣物。
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